La
prototipazione rapida (o
rapid prototyping, RP) è un insieme di tecniche industriali volte a realizzare il cosidetto prototipo. Indipendentemente da come lo si realizza, per prototipo si intende "il primo elemento della serie". Questi può essere concettuale, funzionale, tecnico o di preserie, e in ogni caso può svolgere funzioni differenti nell'azienda: può servire per valutare costi, tempi di ciclo, risposta del marcato e così via.
Le tacniche di prototipazione rapida sono una serie di sistemi che, prescindendo dalla complessità costruttiva dell'oggettto, lo riproducono con tecniche additive, partendo da una sua definizione matematica specificata su un CAD tridimensionale ed utilizzando processi rapidi, flessibili e altamente automatizzati.
Le tecniche di protipazzione e attrezzaggio rapidi giocheranno nel nuovo millennio un ruolo sempre più determinante nello sviluppo dei nuovi prodotti e delle relative attrezzature. Nell'era della globalizzazione dei mercati la capacità di offrire tempi di sviluppo e indistrualizzazione sempre più contenuti è il nuovo e stimolante obiettivo per le nostre imprese. Queste tecnologie innovative rappresentano il collante tra le varie fasi di sviluppo del prodotto come la progettazione, il CAD 3D, la definizione dell'attrezzatura e la fabbricazione della pre-serie.
La prototipazione rapida si differnzia dalle tecniche tradizionali di lavorazioni meccaniche perchè mentre queste ultime operano per asportazione di materiale, ossia ottengono la forma voluta da un blocco all'interno della quale essa già esiste, le tecniche RP operano su una base concettuale inversa, ossia per addizione di materiale, con la possibilità di poter ottenere forme anche molto complesse, impossibili da realizzare con le lavorazioni tradizionali, semplicemente aggiungendo materiale strato per strato. Si parla, infatti, di
layered manufacturing (fabbricazione stratificata).
La prototipazione rapida è il procedimento più riuscito per trasformare le "fuggevoli" immagini in un oggetto solido e concreto, da toccare con mano.